1952年8月7日，朱德主持中央人民政府第十七次会议，任命邓小平为政务院副总理。
邓小平是7月下旬到北京的。
在带着全家离开重庆乘坐飞机到北京时，二女儿邓楠想到在重庆时别人都叫邓小平“首长”，好奇地问：“爸爸，你到北京是什么长?”
邓小平回答：“脚掌。”
邓小平把“首长（手掌）”变成“脚掌”。毛毛后来说，这虽是他跟孩子们讲的玩笑话，却道出了邓小平的内心，只注重做事，而不讲求职位、地位。
这一次邓小平到北京是赋予了重任的。他被任命为副总理后，上任之日又被周恩来宣布代理他的总理之职。
这一次邓小平调任北京，是周恩来的提议。早在7月，他就写信给毛泽东、刘少奇等人，提议先发表邓小平为政务院副总理，再请他主持政务院的日常工作。三天后，刘少奇就给邓小平发电报，要他将西南局的工作布置后即来中央。
邓小平被中央人民中政府会议任命为副总理后，周恩来又以政务院党组干事会书记名义向毛泽东并中央书记处书面报告，提出改组、扩大原政务院党组，并更名为中央人民政府党组干事会，以周恩来为党组书记，陈云、邓小平分任第一、第二副书记，8月13日，毛泽东批示同意。
也是同一日，邓小平正式上任副总理，并主持召开政务院第148次会议。
在会上，周恩来宣布：“在我奉毛泽东主席之命赴苏联访问期间，由邓小平代理总理职务。”
于是，邓小平正式上任副总理之日起就开始代理总理之职。
周恩来为什么宣布要邓小平代理总理，一是8月15日至9月24日他要率中国政府代表团访问苏联，二是对邓小平的器重。
邓小平虽然才从地方到中央，但是代理总理之职，举重若轻，立即表现出很强的工作能力。1953年3月，毛泽东指定：“凡政府方面要经中央批准的事件，请小平多管一些。”
